Se encuentra ubicada en el Valle de Pubenza, entre la cordillera occidental y central, En el sector suroeste de la República de Colombia. Además el lugar es capital del departamento de Cauca. Asimismo el sitio se halla a 564 kilómetros de la ciudad de Bogotá y a solo 172 kilómetros de la ciudad de Cali. También cuenta con una altura de 1737 metros sobre el nivel del mar y cuenta con una superficie total de 483 kilómetros cuadrados. Por otra parte, en el municipio habitan 258.653 personas según el censo realizado en el año 2005.
En lo que refiere al clima, se puede decir que es tropical por encontrarse muy cerca del Ecuador. Dicha situación hace que el lugar tenga una temperatura promedio de entre 18 y 20 grados a lo largo de todo el año.
La ciudad se fundó el día 13 de enero de 1537 por Sebastián de Belacázar, quién se dirigía al norte de la República de Colombia en busca del famoso tesoro de El Dorado. Dicho personaje fue fundador de grandes ciudades como Quito y Santiago de Cali.
En el año 1983, la localidad sufrió su peor catástrofe, un terremoto azotó el territorio y destruyó gran parte de la misma. La voluntad popular y la fuerza de la gente hicieron que en solo diez años el municipio estuviera totalmente recuperado como si nunca hubiera ocurrido nada.
En lo que refiere al turismo, la estructura arquitectónica de estilo colonial es uno de los principales atractivos para los viajeros que llegan a Popayán. De esta manera entre los sitios más interesantes de la ciudad se encuentran; El Morro del Tulcán, el cual esta considerado el principal sitio arqueológico del municipio, el mismo consiste en una pirámide truncada cuya construcción data de la época precolombina. Parque Caldas, nació junto a la ciudad, el mismo es uno de los pulmones de la localidad y uno de los lugares de reunión para gozar del contacto con la naturaleza. El Puente del Humilladero, construido en el año 1873 con arcos de ladrillo y calicanto. El mismo resistió los fuertes terremotos que azotaron el país. La Torre del Reloj, es sin dudas uno de los sitios más representativos de la localidad, el mismo fue construido entre los años 1673 y 1682 el reloj es de fabricación inglesa y fue colocado en la torre en el año 1737.
Se puede llegar desde cualquier punto del país al Aeropuerto Guillermo León Valencia, ubicado en la localidad de Popayán.